純堿，看似平平無奇，卻是工業生產的基本原料。20世紀初，我國制革、造紙、紡織、染料等工業得到快速發展，純堿用量日益增多，每年堿進口量高達百萬擔（1擔大約100斤）。市場上1斤純堿與30克黃金的價格幾乎相當，成本十分高昂，找尋一條我國自己的制堿道路迫在眉睫。

作為我國近代化學工業的拓荒者，侯德榜領導建成了我國第一座兼產合成氨、硝酸、硫酸和硫酸銨的企業，為抗戰時期軍工業及大后方的工業發展作出巨大貢獻。

1921年春天，正在美國準備博士論文答辯的侯德榜接到了中國實業家范旭東的來信，獲邀畢業后到永利制堿公司工作。回國后，侯德榜承擔起建設亞洲第一家堿廠——永利塘沽堿廠的重任，破解了法、德、美等國家發起組織的索爾維公會所獨占的“索爾維制堿法”。

1934年3月，永利制堿公司擴充成立永利化學工業公司，在南京興建硫酸銨廠，生產出了我國制造的第一袋化肥、第一包催化劑。然而，永利硫酸銨廠生產未及半年，“七七”事變爆發。1937年冬，短短數日，廠區3次遭到日機低空轟炸，被投彈多達87枚。

當時南京金陵兵工廠急需硝酸銨制造炸藥，侯德榜立即解決了技術難題，并帶領工人冒著生命危險，利用轟炸間隙沖進廢墟，爭分奪秒搶修機器，生產硝酸銨以供抗戰軍需。硫酸銨廠還把100多臺最好的機床集中到廠外山洞，搭起蘆葦席棚，加工飛機用炸彈。直到南京陷落前夕，侯德榜才離廠撤往大后方，在四川籌建新的化工基地。

1938年，范旭東等人在四川樂山五通橋籌建永利川廠，侯德榜臨危受命，出任廠長兼總工程師。在四川，制鹽原料是鹵水，如果沿用食鹽利用率低的索爾維制堿法，成本比用海水高許多倍。

侯德榜另辟蹊徑，不斷改進方案，帶領技術人員進行了500多次試驗，分析了2000多個樣品，終于取得成功。與索爾維制堿法相比，新方法所需設備減少1/3，成本降低40%，鹽的利用率卻提高到96%，同時可把污染環境的生產廢物轉化為化肥氯化銨。

這一科技成果就是“侯氏制堿法”，為世界制堿技術開辟了一條新途徑。

1942年，日本人強行將永利硫酸銨廠的硝酸設備拆卸運走，安裝在日本大牟田東洋高壓株式會社，用于軍工生產。抗戰勝利后，侯德榜等人經艱難交涉，據理力爭，硝酸塔設備終于重回永利硫酸銨廠，這套硝酸裝置一直生產運行到2011年才“光榮退休”。

侯德榜把制堿法的全部技術和實踐經驗寫成專著《純堿制造》，于1933年在美國正式出版。作為世界上第一部詳細論述重要工業原料純堿大規模工業化制造技術的專著，它不僅推動了純堿及其關聯產品制造技術和生產的發展，還引起了世界化工界的廣泛關注，被認為是中國化學家對世界文明的重大貢獻，同時奠定了侯德榜的世界制堿權威地位。1943年，他獲得英國皇家（化學工業）學會名譽會員榮銜，被美國哥倫比亞大學授予榮譽科學博士，1955年選聘為中國科學院院士（學部委員）。

侯德榜為我國制堿工業鑄造了一座豐碑，為我國化學工業發展寫下了光輝一頁。